La C de Café o la C de Nueva York

El 20 de septiembre el precio de Nueva York C para arábigo lavado cayó debajo de 100 centavos por libra por primera vez en 12 años. La actual carrera hacia el fondo comenzó el 8 de noviembre 2016, el día en que fue elegido el presidente Trump, cuando el precio C estaba a alrededor de 180 centavos por libra. Desde entonces hemos tenido 22 meses de bajas cada vez más bajas. No sabemos si el mercado al final ha tocado fondo y que el precio va a volver a subir o que el viaje va a seguir hacia abajo; las siguientes paradas hacia abajo son 93.5, 84.5 y 70 centavos.

¿Por qué el precio de café ha caído tanto?

¿Por qué el precio de café ha caído tanto? Hay una cosecha récord de más de 60 millones de sacos en Brasil, Vietnam puede terminar con una cosecha de más de 30 millones de sacos y la producción mundial en 2018/19 puede rebasar los 170 millones, 10 millones más que el consumo. Pero eso ha estado en el radar desde hace mucho tiempo, la próxima cosecha en Brasil va a salir más baja, posiblemente en un 10-15%, y puede ser que se retenga unos 5 millones de sacos para la próxima cosecha, lo que dejaría la oferta y la demanda sobre 2 cosechas más o menos en balance.

Pero estas no son las razones porqué el precio está tan bajo. En el corto plazo son los fondos que determinan el precio. En 2017 más de 9.4 millones de contratos de café cambiaron de manos solo en la bolsa de Nueva York, eso equivale a 2.7 mil millones de sacos, 16-17 veces la producción mundial por año. Las bolsas de café superan oferta y demanda en el mercado físico por mucho en la formación del precio.

El 21 de agosto los grandes especuladores tuvieron una posición neta corta (estar corto significa apostar a una baja del precio) de más de 106 mil contratos, lo que equivale a 30.1 millones de sacos. Junto con la posición corta en la bolsa de Londres de 5.5 millones de sacos, eso representa más del 20% de la producción anual de café. El 8 de noviembre 2016 los fondos estaban casi 59 mil contratos largos, apostando a un aumento del precio.

¿Qué significa la caída del precio para los productores?

¿Qué significa la caída del precio para los productores? Hemos tenido 2 crisis de precio mayores en los últimos 30 años, con precios debajo de los 100 centavos durante 5 a 7 años. Cuando el precio de café se desmorona, los productores primero reducen el uso de insumos, luego reducen los gastos para la comida y al final terminan con abandonar la finca. Todavía tengo quemado en la retina de los ojos la imagen de 7 caficultores pobres que murieron en el desierto de Arizona en 2001, expulsados de sus fincas por los bajos precios del café. No hay un muro en la frontera con México que puede parar a la gente cuando busca desesperadamente cómo sobrevivir.

El precio C de NY no ha caído todavía a los 40-50 centavos, como en 1992 y 2002, pero los costos han subido y las monedas se han devaluado, así que 100 centavos ahora equivalen a 50 centavos en aquellos años. Gobiernos de países productores como Brasil, Colombia y Honduras están protestando contra lo perverso del mercado de café y están discutiendo medidas para apoyar a sus productores. Es poco probable que el mercado vaya a reaccionar, desde que se terminó la regulación del precio por la OIC en 1989, todos los intentos de parar la crisis del precio han fallado.

Aparte del precio tenemos el impacto del cambio climático que afecta la producción y reduce el área apta para cultivar café. A largo plazo producir café va a dejar Sostenible para muchos productores, comenzando por los arábigos lavado de buena calidad. Tostadores y consumidores que aprecian un buen café deberían considerar qué están dispuestos de pagar, para poder seguir disfrutando en las próximas décadas.

Tostadores de cafés especiales pueden afirmar que pagan un buen precio, muy por encima del precio C de la bolsa de NY, pero eso solo es un pequeño volumen, no todo el café crece en las cimas de las montañas y la mayor parte de arábigos lavados se vende contra la bolsa de NY. Fairtrade ofrece un precio mínimo de 1.60 USD por libra para arábigo lavado convencional (1.90 para orgánico), pero eso también es un volumen limitado y los productores certificados solo venden un tercio de lo que producen como Fairtrade. Otros esquemas de certificación que no tratan el tema del precio, como Rainforest y Utz, no puede asegurar que son sostenibles. Estamos hablando del bienestar y la sobrevivencia de unos 20 millones de productores, que tienen pocas o cero alternativas para ganarse la vida.