Cultivar café en Florida: una posibilidad en exploración

Los investigadores están explorando el potencial de cultivar café en zonas actualmente aptas para el cultivo de cítricos.

Durante siglos, el cultivo cafetero se ha dado entre dos líneas, hasta cierto punto arbitrarias, al norte y al sur del ecuador, a saber, la extensión aproximada entre los paralelos 23.43 ° S y 23.43 ° N (también conocido como trópico de Capricornio y Cáncer, respectivamente) a la que habitualmente se le llama “eje cafetero”.

Históricamente, los países que poseen grandes extensiones de terreno en estos límites (Brasil, Colombia, Etiopía, Vietnam, y más) han dominado la producción de café, que, posteriormente, se transporta para su consumo a puntos más al norte o al sur.

Y, no obstante, ¿qué pasa si consideramos la naturaleza artificial de estos límites? ¿Acaso es posible cultivar café más allá de estas limitaciones latitudinales?

La respuesta concisa es sí. Con condiciones razonables, un cafeto podría cultivarse dentro de un hogar en cualquier parte del mundo. Paldang Coffee Farm, situada en Corea del Sur,  constituye un ejemplo extremo de cómo es factible el cultivo del café en condiciones controladas, mantiene desde hace más de una década alrededor de 800 plantas de café en invernaderos ubicados aproximadamente en el paralelo 37°N.

Sin embargo, la producción de café a nivel comercial sigue teniendo lugar de forma casi exclusiva al interior del eje cafetalero, donde las condiciones consistentemente mejores respecto a temperatura, luz y precipitaciones favorecen el desarrollo adecuado de cafetos fructíferos.

Café en proceso de cultivo en Brasil. Fotografía de Jonas Ferraresso.

Por consiguiente, quizá no sea recomendable cultivar café en los campos de papa de Inglaterra. Pero ¿qué pasa si nos salimos de estas líneas solo un poco? Un número cada vez mayor de grupos está explorando esta pregunta (en especial, con la mirada puesta en el cultivo comercial) y algunas respuestas comienzan a surgir.

Campos cafeteros en Estados Unidos

El cultivo de café en EE.UU. no es nuevo. Hawái, situado aproximadamente en el paralelo 19°N dentro del cinturón del café, tiene más de un siglo cosechando cerezas de café con un gran éxito comercial durante todo su trayecto.

California constituye un ejemplo más reciente de cultivo de café a lo largo de la última década, donde el grupo privado Frinj Coffee al frente de una red de productores, ha logrado resultados alentadores que tienen que ver con la cantidad.

Esto se llevó a cabo en las colinas cercanas a Santa Bárbara ubicadas aproximadamente en el paralelo 34° N, donde caen alrededor de 450 mililitros de lluvias anuales y hay períodos de bajas temperaturas entre los meses de noviembre y abril. Tales condiciones y costos relacionados probablemente supongan un desafío para el cultivo a gran escala.

Recientemente, un nuevo y más interesante destino de cultivo cafetero ha surgido en el territorio continental de EE.UU., aproximadamente en el paralelo 28°N , ubicación que es aún más próxima al eje cafetalero: Florida.

Entender las necesidades del árbol de café

A nivel mundial, las dos especies principales de café cultivadas para consumo comercial son Coffea canephora (robusta) y Coffea arabica (arábica). La variedad robusta es de climas cálidos y húmedos mientras que, por su parte, la arábica de climas más templados, cuando se considera el cultivo fuera del eje cafetero, es decir, más alejado del ecuador, arábica tiende a ser el enfoque.

La especia arábica, cuyo origen se remonta a las montañas y bosques de Etiopía, se cultiva en decenas de países. Con los años, han surgido cientos de variedades de esta planta a través de las manos de fitogenetistas, productores y gracias a la naturaleza misma.

Cada variedad posee ciertas características únicas tales como tamaño, productividad, resistencia a la sequía, necesidades nutricionales, resistencia a plagas y enfermedades, resistencia a bajas temperaturas, calidad, y más. Algunas de las variedades más conocidas son Caturra, Bourbon, Gesha, etc.

Hasta aquí, me gustaría explorar algunos componentes básicos del cultivo de arábica y cómo pudiera verse en o a lo largo de plantaciones de cítricos. Tenga en mente que, la variabilidad cabe esperarse aquí, sobre todo, dadas las condiciones únicas de Florida, también conocida como Sunshine State o Estado del Sol:

Luz solar: El café arábica crece bien en condiciones de sombra, aunque le gusta recibir por lo menos 6 horas de luz al día y hasta  entre 11 y 14 para lograr su máxima producción. Lo cual sería factible en la mayor parte de Florida, donde hay alrededor de 9 horas de luz solar en diciembre y 15 horas en junio. Tecnologías como la del cultivo intercalado podrían filtrar la luz y asistir en la actividad agrícola si el sol es demasiado intenso.

Temperatura: Un cafeto adulto crece bien a temperaturas de entre 17 y 23°C, sin embargo, es capaz de tolerar una temperatura mínima de 10°C y una máxima de 34°C sin que la planta presente algún daño grave. Algunas variedades de arábica son capaces de tolerar una temperatura de 2°C sin mayores problemas durante períodos cortos. En la región central de Florida, donde se cultivan naranjas, el rango de temperatura oscila entre 9°C y 33°C, lo que podría ser propicio para el cultivo de café. Los sistemas de riego por microchorro usados actualmente en el cultivo de cítricos en esta región podrían adaptarse para el control de temperatura de los cafetos jóvenes.

Lluvia: En lugares como Polk City, un importante productor de frutos cítricos, las precipitaciones promedio están por encima de los 1 mil 200 milímetros y se distribuyen a lo largo del año. El cafeto tiene un desarrollo y una producción óptima con precipitaciones anuales de entre 1 mil 200 milímetros y 1 mil 800 milímetros, aunque con volúmenes de sólo 800 milímetros es todavía posible lograr buenos resultados. El riego podría ser una solución en caso de sequía.

Altitud: Es un hecho conocido que la producción de café sucede en condiciones de gran altitud, de las cuales Florida no tiene tanto que ofrecer. No obstante, el crecimiento de la planta puede prosperar si se cumplen otros aspectos críticos, el terreno más plano podría, por su parte, facilitar potencialmente el uso de maquinaria para reducir costos de mano de obra.

Suelo: Este sería uno de los más grandes retos, ya que la región cítrica de Florida se caracteriza por sus suelos arenosos, en su mayoría espodsoles y entisoles de origen marino. Estos suelos poseen un buen drenaje del agua y baja retención de nutrientes. Para satisfacer las necesidades de las plantas de café en sus distintas etapas a lo largo del año (crecimiento, floración, granulación, maduración, etc.) probablemente se requiera diseñar nuevos modelos para sistemas de gestión bien estructurados de fertilización y suelo.

Fotografía de Jonas Ferraresso.

¿Tendría buen sabor el café?

En el cultivo moderno del café este es uno de los temas más complicados, debido a que la calidad del café es el resultado de un gran número de variables interrelacionadas. Algunas variaciones de campo incluyen elementos como fertilizantes, gestión, genética, temperatura, lluvia, luz solar, etc. Después de eso, algunas variables que repercuten en la calidad incluyen tecnologías postcosecha tales como método de secado, velocidad de secado, tipo de procesamiento, tipo de fermentación.

La etapa final en la evaluación de la calidad vendrá a través del tostado y la preparación, donde todos aquellos factores previos influirán en la taza terminada. Aunque no tenemos una idea de cómo podría saber el café de Florida, la posibilidad es intrigante.

En Citra, investigadores de la University of Florida/IFAS Plant Science Research and Education Unit ya se encuentran realizando las primeras pruebas con el fin de estudiar la factibilidad del cultivo de café en la región productora de cítricos de Florida, estos pudieran ser los primeros pasos para hacer que “cultivar café en Florida” sea una realidad.

Esta nota fue publicada originalmente en inglés. Ha sido traducida por Revista Roast.