La mayoría de las especies de café silvestre están actualmente en peligro de extinción

(Esta nota fue publicada originalmente en inglés. Ha sido traducida por Revista Roast México.)

Los cafetos silvestres de arábica han sido clasificados por primera vez como una especie amenazada. Y peor aún, un nuevo estudio muestra que el 60 por ciento de las especies silvestres de café están hoy en día en peligro de extinción, lo que representa una amenaza a largo plazo del suministro de café tanto a nivel local como global.

Científicos de Royal Botanical Gardens, Kew, con sede en Reino Unido, publicaron dos informes el 16 de enero del presente año. El primero aparece en Science Advances y se centra en las altas probabilidades de extinción que enfrentan la mayoría de las especies silvestres de café. El segundo, publicado en Global Change Biology, habla sobre el cambio climático y las amenazas a largo plazo para los arábica silvestres, principalmente en Etiopía.

Ambos estudios ofrecen un panorama desolador para el futuro a largo plazo del café silvestre, en el que la reserva genética disponible para científicos y criadores podría verse drásticamente reducida durante las próximas décadas.

“En términos de sustentabilidad, se trata de una perspectiva bastante amplia, nos interesan las décadas por venir —dijo para DCN desde Londres el Dr. Aaron Davis, quien encabeza las investigaciones de ambas publicaciones—, dicho esto, si no empezamos a hacer algo ahora, quizá será demasiado tarde.”

60 por ciento en peligro de extinción

Los investigadores calculan que existen 124 especies de café en el mundo. Se trata de un número considerable, si se toma en cuenta que, en general, sólo dos de éstas se utilizan para la producción comercial: Coffea arabica (conocida habitualmente sólo como arábica) y Coffea canephora(robusta).

De todas estas especies de café (la mayoría proveniente de los bosques de Etiopía, lugar de nacimiento del arábica, de otras partes de África y de Madagascar) un 60 por ciento está actualmente clasificado, según los estándares de la lista roja de IUCN, dentro de la categoría de especies en peligro de extinción debido a la deforestación, el cambio climático y la propagación y gravedad de plagas y patógenos fúngicos.

Davis destacó que para algunas personas en el sector cafetalero, la preservación de especies silvestres podría parecer “completamente inesperada”, pero también señaló que el cultivo comercial de sólo dos especies silvestres, arábica y robusta, ha creado toda una economía global que se vuelve cada vez más frágil a medida que avanza el cambio climático, e incluso, a medida que el gusto de las personas se adapta.

“Es un asunto apremiante cuando uno platica con criadores de café; acceder al material genético es cada vez más difícil —comentó Davis a DCN—. Tal como yo lo veo, si uno limita sus opciones a arábica y robusta, está limitando su futuro.”

Davis calculó que, a pesar de que el café es ampliamente comercializado y consumido, el sector cafetalero tiene un rezago de entre 20 y 30 años aproximadamente respecto de otros sectores agrícolas en investigación en materia de sustentabilidad y esfuerzos de conservación.

El Dr. Eimear Nic Lughadha, un colega con amplia trayectoria a cargo de la investigación en Kew, afirmó que el cálculo global de riesgo de extinción para todos los tipos de plantas es de 22 por ciento, en comparación con el  café, cuyo riesgo es de 60 por ciento.

“Algunas de las especies evaluadas de café tienen sin ser vistas en estado silvestre más de 100 años y es posible que algunas estén ya extintas —puntualizó Nic Lughadha en una conferencia de prensa sobre la publicación del informe—. Esperamos que estos nuevos datos hagan hincapié en las especies que deben priorizarse para la sustentabilidad del sector de producción de café, con el fin de que puedan tomarse las medidas adecuadas para salvaguardar su futuro.”

La preservación local de bosques en Etiopía, Madagascar y otras partes donde crece el café silvestre constituye una pieza crucial para su conservación, aunque en opinión de Davis, también lo son instalaciones tales como bancos de semillas o colecciones de plantas individuales.

“El problema radica en que las medidas para la conservación silvestre no son suficientes; captar la magnitud de diversidad genética en estado silvestre es prácticamente imposible”, dijo Davis. Por otro lado, añadió que “preservar dichas colecciones de plantas es muy costoso y nadie quiere desembolsar su dinero para este propósito.”

La variedad arábica silvestre está en riesgo 

Kew se asoció con investigadores etíopes para el segundo informe de investigación, el cual representa, en su opinión, el primer estudio formal de riesgo de extinción del café arábica.

Los investigadores estimaron que, tan sólo por el cambio climático, la población natural de arábica podría experimentar una reducción del 50 por ciento o más para el año 2088.

“Nuestra valoración inicial del café arábica sugirió que éste no se encontraba en vías de extinción en su estado silvestre —explicó el Dr. Justin Moat, quien está a cargo del análisis espacial en Kew y es uno de los autores del informe—. No obstante, tras factorizar el cambio climático, escaló dos categorías que lo acercaron a convertirse en una especie en riesgo de extinción. Estos hallazgos también son importantes dado que indican que el riesgo de extinción para muchas otras especies de café podría elevarse si consideramos el cambio climático.”

Esta investigación coincide con otra en torno al arábica realizada por Kew durante las dos últimas décadas con resultados también preocupantes. En 2012, investigadores etíopes y de Kew brindaron un primer vistazo de las expectativas a largo plazo de la variedad arábica silvestre y sugirieron que podría alcanzar casi su extinción para el año 2080. En 2017, el grupo de investigadores encontró que hasta un 60 por ciento del suelo utilizado para la producción de café en Etiopía podría volverse inadecuado por causa del cambio climático para finales del presente siglo.

“Etiopía es el terruño del café arábica, donde crece naturalmente en las tierras altas de nuestros bosques lluviosos —destacó en un anuncio emitido por Kew el Dr. Tadesse Woldermariam Gole, investigador sénior para el Foro dedicado al medio ambiente, cambio climático y bosques de café—. Dada la importancia del café arábica para Etiopía y el mundo, debemos poner todo nuestro empeño en comprender los riesgos que enfrenta su supervivencia en estado silvestre”.