Mientras la incertidumbre continúa, los tostadores de cafés especiales adaptan sus planes de abastecimiento

En las primeras semanas de la pandemia de COVID-19, quedó claro que las cuarentenas domiciliares y el distanciamiento social crearon una serie de interrupciones en el mercado de venta al consumidor final, y que estas interrupciones causaron problemas e incertidumbres en la cadena de suministro. Esos desafíos inmediatos ahora se ven agravados por preocupaciones reales sobre una prolongada recesión mundial.

A raíz de estos desafíos acumulados, es importante tener en cuenta las implicaciones a largo plazo de la pandemia COVID-19 para las cadenas de suministro de cafés especiales. Una forma de hacerlo es documentar las evoluciones en los planes y prioridades de abastecimiento de los tostadores.

En las primeras dos semanas de mayo, enviamos una encuesta a 64 tostadores de cafés especiales que son donantes de datos de la Guía de transacciones de Cafés Especiales, que registran cafés en el sitio web de Transparent Trade Coffee, o que firmaron este Documento Compromiso de Transparencia. El objetivo de la encuesta es vincular las interrupciones que enfrentan los tostadores en las ventas al consumidor final, con los cambios en los planes y prioridades de abastecimiento de café oro. Si bien la muestra está sesgada hacia los progresivos tostadores de “comercio directo”, es revelador saber cómo estas atentas compañías planean responder a los muchos desafíos directos e indirectos planteados por COVID-19.

Al final, recibimos respuestas de 37 tostadores, para una tasa de respuesta del 58%. Veinte de los encuestados tienen su base en América del Norte, 13 tienen su sede en Europa y cuatro trabajan en otros países.

En general, la mayoría de los encuestados informaron haber experimentado múltiples interrupciones en sus ventas al consumidor final, los cuales precipitarán cambios en planes de abastecimiento, oscureciendo así las perspectivas para los productores de café, particularmente dentro del mercado de cafés especiales.

Interrupciones en las Ventas al Consumidor Final

La mayoría de las interrupciones en ventas al consumidor final documentadas en la prensa están distribuidas en esta muestra (ver Gráfico 1). Casi el 90% de los tostadores confirman cambios importantes en la composición de las ventas en los diversos canales minoristas, es decir, menos ventas en la tienda, pero más ventas en línea o en supermercados. Aproximadamente dos tercios de los encuestados vieron reducciones importantes en los volúmenes de ventas totales, la necesidad de préstamos y otros fondos de emergencia, despidos de empleados o cierres de cafeterías. Además, múltiples interrupciones adicionales suceden al mismo tiempo. El tostador promedio en la muestra vio 3.4 de estas cinco interrupciones importantes durante el primer mes de la pandemia de COVID-19.

Para saber cómo estas interrupciones en el comercio minorista podrían abrirse paso en las cadenas de suministro de café especial, le preguntamos a cada tostador: “¿Prevé hacer cambios importantes en la forma de obtener / comprar cafés verdes en los próximos 12-18 meses?” En una nota más positiva, 11 tostadores (aproximadamente el 30%) no anticipan realizar cambios importantes. Estos grupos de estabilidad ofrecen un mínimo de confort para los productores de café que trabajan con estos tostadores.

Sin embargo, 26 de las 37 compañías prevén cambios importantes en la forma en que obtienen café verde. No es sorprendente que los tostadores que enfrentan más interrupciones minoristas tengan más probabilidades de considerar cambios importantes en el abastecimiento. Aquellos que informan cambios importantes en el abastecimiento informan un promedio de 3.7 interrupciones minoristas, en comparación con 2.8 interrupciones para los otros 11 tostadores. Mirando más de cerca, las interrupciones más asociadas con los principales cambios de abastecimiento son la disminución de las ventas, los despidos de empleados y la necesidad de préstamos o fondos de emergencia.

Un tema importante para los productores de cafés especiales son los cambios especificos que deberan realizar los tostadores en sus procesos de abastecimiento. Analizamos 80 respuestas abiertas a la pregunta: “¿Puede describir brevemente hasta cinco de los cambios más importantes que espera realizar en sus prioridades o prácticas de abastecimiento?” (Ver Gráfico 2).

Aproximadamente la mitad de los tostadores reportaron tener planes de reducir la cantidad de café oro que compran, lo cual es consistente con la disminución en los volúmenes de ventas al consumidor final y las posiciones financieras más apretadas.

Interrupciones en el “Comercio Directo”

Además de las reducciones de volumen generales, algunos tostadores planean reducir la cantidad de productores con los que trabajan. Por ejemplo, varios tostadores están pensando en suspender las compras de nuevos productores para así poder comprar la mayor cantidad de café posible a sus proveedores existentes. Otros están revisando la lista de países de los que compran café. En el peor de los casos, uno planea excluir ciertos orígenes de su portafolio.

El segundo cambio más común se relaciona con los viajes a origen. Seis Cielo Coffee (Penticton, Columbia Británica, Canadá) es uno de los diez tostadores que reportan que “no podrán viajar a varios países de origen para catar y seleccionar sus cafés”. Las visitas a las fincas son prácticas fundamentales de abastecimiento para tostadores de comercio directo y su suspensión agregará un elemento de incertidumbre para los productores que desean hacer o confirmar en persona cualquier comentario o reclamo sobre la calidad.

Los productores y tostadores también deben lidiar con los cambios en otros procesos claves de abastecimiento, lo cual reduce la eficacia y / o aumenta el costo del proceso de venta. Por ejemplo, los tostadores de café Seven Seeds (Melbourne, Australia) generalmente realizan controles de calidad en la etapa de beneficiado los países de origen, algo que no sucederá este año. Para sus compras ya comprometidas, Rumble Coffee Roasters (Melbourne, Australia) está pensando en “tener más café en el país para abordar posibles problemas de importación”. Finalmente, Elephant Beans (Freiburg, Alemania) es uno de los varios tostadores preocupados porque el apoyo financiero previo a la cosecha que ofrecen a los productores se está volviendo mucho más riesgoso.

Retos en el Corto Plazo

En conjunto, varias respuestas a la encuesta presagian desafíos en el corto plazo para la evolución del sector de los cafés especiales y para los productores que intentan ingresar al segmento de calidad más lucrativo.

Cuatro tostadores señalaron la posibilidad de no aumentar o retrasar las primas de precios como incentivos para la calidad. Además, preocupan los cambios observados en la composición de la demanda, ya que cuatro tostadores informan que se alejan de los cafés de mayor calidad en favor de las ofertas de bajo precio.

Wonderstate Coffee (anteriormente Kickapoo Coffee en Viroqua, Wisconsin) es uno de los cuatro tostadores que serán “más conservadores con [sus] compras de calidades más altas”. Tres tostadores planean sustituir sus compras ‘en el momento’ para paliar las graves presiones sobre los ingresos y los costos. A medida que más tostadores se alejan de los cafés de alta calidad, las inversiones de los productores en estos cafés se vuelven vulnerables.

Para empeorar las cosas, los viajes de origen cancelados limitan los puntos de acceso críticos para productores que buscan diferenciar sus cafés interactuando directamente con compradores de cafés especiales. Las perspectivas son doblemente malas para las conexiones de mercado que aún no se han vuelto confiables, ya que los tostadores se aferran cada vez más a los productores que conocen y en los que confían. Esto dificulta que otros productores entren en el negocio del café de especialidad.

Además de la combinación alarmante de volúmenes de compra más bajos, movimientos hacia una calidad y precios más bajos, y procesos de ventas menos efectivos, está la continua incertidumbre sobre lo que traerá el futuro. Un tostador todavía está ajustando las proyecciones para los próximos dos o tres años, mientras que otro describió que esta evaluando continuamente su posición basado en la demanda cambiante.

Manteniendo Relaciones

Si bien la mayoría de los indicadores apuntan en una dirección problemática, las observaciones de la encuesta no son del todo malas. Haciendo contraparte a algunos de los desafíos e incertidumbres de abastecimiento están las relaciones sólidas entre tostadores y productores que se han desarrollado durante muchos años en la cadena de suministro.

Los tostadores que respondieron a la encuesta hacen notar que tienen más probabilidades de comprometerse con las ventas y mantener los volúmenes con sus socios productores cercanos. Por ejemplo, Penstock Coffee (Highland Park, Nueva Jersey) “continuará comprando café de forma trazable y transparente del mismo pequeño grupo de productores”. En términos más generales, Higher Grounds Trading Co. (Traverse City, Michigan) cree que sus relaciones a largo plazo asegurarán que “podamos sobrellevar esta oleada juntos”.

Hay incluso un poco de optimismo latente de que los ajustes mutuos realizados durante estos tiempos difíciles serán buenos para la salud a largo plazo en las relaciones de proveedor-comprador entre tostadores y productores.

Priscilla Soares Roasters (Brasil) cree que “esto mejorará nuestra relación ya que todos estamos en la misma situación, y la sinergia de trabajar juntos nos acercará”.

A medida que el mundo pasa de la conmoción en el corto plazo a una recesión a más largo plazo, muchas interrupciones llegan desde ambos extremos de las cadenas de valor de cafés especiales. Debemos seguir buscando estas perspectivas positivas y oportunidades de acercamiento. Es decir, relaciones más saludables entre productores y tostadores, ¡mientras pasamos las nubes oscuras asociadas con COVID-19!