Distanciamiento social en las plantas de café: entendiendo el COVID-19 y la roya de la hoja del cafeto

Por John Ferguson

Traducción por Mara Magaña

Antes de la gran expansión del brote de COVID-19 en Estados Unidos, había estado reflexionando sobre lo que los científicos habían ya identificado previamente como condiciones subyacentes para la propagación de la roya de la hoja de cafeto, enfermedad que ha demostrado tener un saldo mortal en las plantas de café en los últimos años en Latinoamérica.

Dadas las últimas semanas de la historia de la humanidad, no puedo hacer más que pensar en lo que muchos ecologistas, fitopatólogos, agroecologistas e incluso antropólogos han aprendido acerca de por qué es tan rápido el esparcimiento de la roya y compararlo con las condiciones y variables subyacentes involucradas en la propagación del COVID-19.

Durante este tiempo lleno de incertidumbre, las acciones que la comunidad global ha llevado a cabo no tienen precedente alguno y son impulsadas, principalmente, por el conocimiento y firme consejo de epidemiólogos altamente capacitados y expertos en la materia de transmisión de enfermedades mediante poblaciones biológicas.

Además de los epidemiólogos, expertos científicos en diferentes campos de estudio han contribuido a ayudar a que las normas y acciones culturales se transformen en lo que son ahora nuestras interacciones y comportamientos públicos del día a día.

Los epidemiólogos, agroecologistas, antropólogos y fitopatólogos comparten un conocimiento holístico del mundo similar, y estos cambios culturales significativos en nuestros hábitos son esenciales para controlar y prevenir futuros brotes.

Existe una creciente lista de recomendaciones y observaciones que se encargan de cómo controlar la roya del café, que aplica de manera similar a la transmisión de muchas formas biologías (como esporas, virus, etcétera):

• La proximidad espacial por metro cuadrado entre plantas para un rendimiento potencial óptimo es un concepto muy similar a las densidades de población urbana, por lo que se recomienda el distanciamiento social y una mayor distancia entre las plantas de café entre la mayoría de las comunidades científicas cuando estás intentando contener la transmisión de enfermedades. El reto en implementar este cambio de distanciamiento entre plantas es que cambiará el volumen de producción por parcela, y en caso de implementarse únicamente esta medida, no habrá ninguna ganancia económica. Sin embargo, mediante la implementación de cultivos intercalados, los cultivos comerciales diversificados, árboles de alto valor, y otros productos pueden ayudar a reducir el impacto económico y garantizar seguridad alimentaria a largo plazo.

• Solo necesitas una gotita de agua para que la roya de la hoja del cafeto se propague. Entre las recomendaciones se han incluido la aplicación de fungicidas, además del establecimiento de barreras de viento y otras barreras naturales para frenar la transmisión.

• El viento transporta las esporas. Sin barreras, las esporas de la roya del cafeto serán trasladadas grandes distancias. La remoción de áreas protegidas permite que las esporas de la roya de la hoja del cafeto recorran mayores distancias a través del viento. Al crear áreas protegidas, se limita la transmisión.

• Los trabajadores en el campo que están podando o cosechando las plantas infectadas con la roya pueden transmitirla sin quererlo a través de los campos y las comunidades, ya que las esporas se adhieren a sus ropas, botas u otras herramientas que utilizan en el campo.

• La presión política y social: las metas socioeconómicas con frecuencia no favorecen el distanciamiento entre plantas ni el establecimiento de amplias zonas de protección. Algunos incluso, las ven como una pérdida de tiempo y dinero, que minimiza la obtención de una cosecha óptima de café.

• El alcance técnico: no sólo en la producción de café, sino dentro de muchas comunidades productoras, existe una falta de confianza en los programas que se encargan de promover agendas específicas. Con mucha frecuencia suelen ser malinterpretadas o implementadas sin un completo conocimiento por parte de la comunidad de para qué sirven. Es bien sabido que los productores trabajan dentro de sistemas ecológicos y fuerzas económicas altamente complejos, que a menudo se contraponen a sus decisiones, lo que genera un delicado equilibrio al momento de decidir en el día a día.

¿Qué podemos aprender de los agroecologistas y de aquellos que estudian la propagación de la roya de la hoja del cafeto? ¿Qué consejo podemos tomar de los expertos que se han dedicado a estudiar epidemias tanto de plantas como de humanos?

Quizá exista algo de consuelo en saber que los seres humanos de todo el mundo han probado que es posible desacelerar la propagación del COVID-19 mediante directrices y procedimientos basados en información tales como el distanciamiento social.

Con suerte, esto nos ayudará  a tener una respuesta mejor informada en  la industria del café para responder ante esta enfermedad que ha mostrado su rostro de manera repetida a lo largo de la historia y ha arrasado con poblaciones enteras de café.